După mai bine de 50 de ani, azi povestim despre Frazier vs Ali 1971, evenimentul care a transformat Madison Square Garden din New York în centrul universului pentru fanii boxului și nu numai.
Într-un ring luminat de o sumedenie de reflectoare și încărcat cu o miză istorică, Joe Frazier și Muhammad Ali s-au înfruntat în ceea ce presa a numit „The Fight of the Century” (lupta secolului).
Pentru prima dată în istorie, doi campioni mondiali neînvinși s-au întâlnit pentru a disputa titlul absolut la categoria grea, într-o confruntare care deja depășise granițele sportului. A fost meciul care a redefinit boxul, rivalitățile și chiar identitatea Americii anilor ’70 care se afla în plină agitație pe plan politic.
Două simboluri ale boxului, două Americi în spatele lor
Muhammad Ali, fost campion mondial (pe atunci actual campion lineal), fusese exclus din box pentru că refuzase să se înroleze în armată pentru războiul purtat de SUA în Vietnam. Curajul de a se împotrivi sistemului l-a făcut să devină un simbol al opoziției, mulți dintre tineri asociindu-l cu imaginea moralității.
De cealaltă parte, Joe Frazier reprezenta stabilitatea, ordinea și mândria muncitorilor americani. Era omul tăcut, cu pumni de oțel și o ambiție neclintită, care cucerise titlul mondial în absența lui Ali, dar care de asemenea era un militant convins și susținea public mișcarile armate din Vietnam.
Contrastul înclinațiilor politice dintre cei doi luptători a transformat meciul într-un conflict ideologic și social. Frazier vs Ali nu mai era doar o luptă de box pentru centură, devenise o rivalitate care împărțea America pe din două.
Frazier vs Ali 1971: Cifrele colosale încasate din promovarea luptei
Evenimentul secolului a fost atât de mult promovat încât poliția a avut de furcă pe toată durata galei întrucât mulțimea era greu de stăpânit atât în interiorul arenei, dar și în afara acesteia.
Prețul unui bilet lângă ring era de 120 de Dolari (echivalentul a 1200 de Dolari în zilele noastre), iar cerința a fost atât de ridicată încât însuși celebrul Frank Sinatra a folosit un truc inedit pentru a putea prinde un loc lângă ring; Faimosul artist și-a luat rolul de fotograf pentru revista Life Magazine pentru a avea ocazia să urmărească lupta îndeaproape.
Nu doar prețul biletelor a fost la nivel ridicat, ci și fondul de premiere al boxerilor care aveau asigurate câte 2,5 milioane de Dolari (echivalentul a 19,4 milioane în zilele noastre) doar pentru prezența la eveniment. Madison Square Garden a fost plină ochi, astfel că toate cele 20,455 de bilete a au fost epuizate rapid, însumând încasări de peste 1,5 milioane (echivalentul a 11,6 milioane de Dolari în zilele noastre).
Desfășurarea meciului de box dintre Frazier și Ali
Prima confruntare avea să fie câștigată de Joe Frazier după o luptă care a durat 15 runde, contrar așteptărilor tuturor. Majoritatea oamenilor se așteptau ca meciul să dureze mult mai puțin, asta datorită potențialului ca unul dintre cei doi să își pună rapid adversarul la podea.
Ambii luptători au aruncat printre cele mai bune lovituri pe care le-am văzut vreodată
Primele cinci runde au fost categoric dominate de Ali care însă începuse să obosească vizibil începând cu runda a șasea. Runda 11 a fost aproape să ofere un knockout, Frazier reușind să-i prindă un croșeu devastator, Ali fiind salvat de corzi pentru a nu pica la podea. După impact, Ali a stat în retragere pe toată durata rundei, fiind vizibil afectat de lovitura încasată, acesta fiind constant bombardat de Frazier cu multiple lovituri.
Ajunși în runda 15, oficialii îl dădeau deja pe Frazier câștigător în unanimitate, scorurile fiind în favoarea sa. Runda avea să ofere și încheierea perfectă pentru Frazier care l-a pus la podea pe Muhammad Ali cu un croșeu de stânga.
Deși Ali a reușit să se ridice și să continue lupta, loviturile ulterioare pe care le-a încasat nu au făcut decât să consolideze decizia oficialilor: Joe Frazier câștigă lupta categoric la puncte și păstrează centura de la categoria grea.
A fost o înfrângere greu digerată de Ali, care a refuzat să se recunoască învins, numind decizia oficialilor ca fiind una „a omului alb”.
Trilogia Frazier vs Ali
După înfrângerea din 1971, Muhammad Ali a revenit spectaculos, iar în Ianuarie 1974, l-a învins pe Frazier în revanșă. Câteva luni mai târziu, a uluit lumea învingându-l pe George Foreman în celebrul meci „Rumble in the Jungle”, recâștigând titlul mondial.
Ultima confruntare cu Frazier, denumită „Thrilla in Manila” (1975), a consfințit una dintre cele mai intense rivalități din istoria sportului. Între timp, climatul social din America se schimbase: războiul din Vietnam se încheiase, iar Ali redevenise o figură respectată, deși inițial era perceput ca fiind „un trădător” datorită refuzului său de a se înrola în armată.
Deși următoarele lupte nu au mai avut același impact ca prima întâlnire, trilogia Frazier-Ali a rămas un simbol al curajului, al orgoliului și al renașterii unui campion atât de iubit în rândul oamenilor.
